從有記載的歷史來看，鼠疫在地球上有過三次較大的流行。公元6世紀，第一次源于埃及西奈半島的鼠疫迅即傳播至拜占庭帝國首都君士坦丁堡，呼嘯而來的疫情每日裹挾著上萬人的性命洶涌而去，很快這座城市便化作鬼城。

　　隱匿數(shù)百年之后，14世紀20年代，鼠疫再次爆發(fā)，并席卷亞非歐三大洲。中東地區(qū)有三分之一的人口喪命于鼠疫的魔爪，與此同時，歐洲人口的平均壽命迅速銳減至20歲。意大利人文主義作家薄伽丘的名著《十日談》正是以這次疫情為背景，同時此次疫情還讓鼠疫有了“黑死病”這一恐怖驚悚的別名。

　　1664年，鼠疫在倫敦又一次兇靈再現(xiàn)，這場持續(xù)了接近一個半世紀的疫情讓歐洲的人口下降了三分之一。全世界更是有將近1億人因罹患鼠疫而離世。不過這次的鼠疫在繼續(xù)扮演死神代名詞的同時，還催生出了對付疫病的公共衛(wèi)生措施。當鼠疫蔓延到意大利米蘭城的時候，當?shù)匾晃恢鹘虜嗳幌铝?，在最先發(fā)現(xiàn)鼠疫的三棟房屋周圍砌上圍墻，里面所有人均不得邁出半步。這一舉措挽救了米蘭，使之成為極少數(shù)未受鼠疫波及的城市之一。自此，隔離也就成為防疫的基本原則，一直沿用至今。

　　自從公元二世紀，鼠疫從印度傳入我國之后，這一兇險的疾病便扎下根來。在此后的千余年間，這種疾病不時掀起規(guī)?；虼蠡蛐〉囊咔?。在1890年，云南地區(qū)毫無先兆地暴發(fā)了鼠疫流行，由于那時交通已算便利，疫情很快便波及到全世界。好在那時的人們對公共衛(wèi)生防疫已經(jīng)有了一些初步認識，因此這次流行只造成了1000萬人的罹難。

　　鼠疫并非一種人際間常年存在的傳染病，反而具有間歇多年后突然暴發(fā)的特點。在我國，根據(jù)旱獺、黃鼠、沙鼠、田鼠、家鼠等貯存宿主的棲息地的不同，鼠疫疫源地分布在全國19個省、自治區(qū)的291個縣，疫源地總面積達到了140多萬平方公里。目前，我國對鼠疫的檢測能力不足，因此很難在人際間鼠疫事件發(fā)生之前，偵測到動物間的鼠疫流行情況。