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　　要弄清楚人類祖先的體毛為什么會(huì)脫落，我們先得知道其他動(dòng)物為什么會(huì)有毛發(fā)。毛發(fā)是哺乳動(dòng)物特有的皮膚附屬物，可作為哺乳動(dòng)物鑒定分類的依據(jù)：所有哺乳動(dòng)物或多或少都有一些毛發(fā)，而毛發(fā)濃密的占絕大多數(shù)。毛發(fā)不僅能防潮、防曬、防擦刮，抵抗有害寄生蟲(chóng)和細(xì)菌的入侵，還具有偽裝功能，有助于迷惑獵食者。根據(jù)不同的毛發(fā)特征，動(dòng)物之間可以相互辨認(rèn)。哺乳動(dòng)物還可利用皮毛傳達(dá)“社交信息”，表明自己的情緒：如果一只狗本能地將脖子和后背上的毛發(fā)豎起，就意味著它在傳遞明顯的警告信號(hào)，讓挑釁者離它遠(yuǎn)點(diǎn)。

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　　盡管具有如此多的重要功能，但某些哺乳動(dòng)物世系的毛發(fā)已經(jīng)退化，變得稀疏而纖細(xì)，沒(méi)什么功能。這些動(dòng)物要么棲息在地下，要么生活在水中。對(duì)于裸鼴鼠之類生活在地下的哺乳動(dòng)物，向無(wú)毛進(jìn)化是對(duì)地下大規(guī)模群居生活的適應(yīng)。由于在地下，裸鼴鼠看不見(jiàn)同伴，它們的社會(huì)活動(dòng)也只是擠在一起相互取暖，這時(shí)毛發(fā)的作用就顯得多余。鯨魚(yú)這類海生哺乳動(dòng)物完全生活在水中，從不上岸，因此裸露的皮膚可以減小水的阻力，有助于長(zhǎng)距離潛游。為了彌補(bǔ)保溫層的缺失，鯨魚(yú)擁有厚厚的皮下脂肪。相反，水獺等半水生哺乳動(dòng)物則擁有濃密、防水的毛發(fā)，可以吸附空氣，增加浮力，讓水獺更易于向上游動(dòng)。在陸地上，毛發(fā)還能保護(hù)水獺的皮膚。

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　　大象、犀牛（rhinoceros）、河馬（hip-popotamus）等大型陸上哺乳動(dòng)物很容易處于過(guò)熱狀態(tài)，需要散去機(jī)體產(chǎn)生的大量熱量，因此毛發(fā)也在進(jìn)化過(guò)程中逐漸脫落。動(dòng)物體型越大，身體表面積與體重之比就越小，散發(fā)體內(nèi)多余熱量的難度也就越大（相反，老鼠和其他小型哺乳動(dòng)物的身體表面積與體重之比較大，需要努力保留足夠的熱量）。在更新世期間（即200萬(wàn)年前～1萬(wàn)年前），犀牛、猛犸（mammoth）以及現(xiàn)代大象的其他近親因?yàn)樯钤诤洵h(huán)境中，身體披著長(zhǎng)長(zhǎng)的毛發(fā)，有助于它們保持體溫，降低進(jìn)食量。而今天，幾乎所有大型哺乳動(dòng)物都生活在悶熱環(huán)境中，對(duì)于這些相對(duì)散熱面積較小的動(dòng)物來(lái)說(shuō)，濃密粗長(zhǎng)的毛發(fā)將會(huì)危及生命。

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　　人類體毛的脫落并不是對(duì)地下或水生生活的進(jìn)化適應(yīng)（盡管一個(gè)廣為人知的假說(shuō)認(rèn)為，人類是從水生猿類進(jìn)化而來(lái)的），也不是體型增大的結(jié)果，而是為了使人體保持涼爽狀態(tài)，這可以從我們的高級(jí)出汗機(jī)制看出端倪。

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